彝族集中分布于云南、四川、贵州省和广西壮族自治区，而云南省是全国彝族人口最多最为集中的地方，根据2000年云南省第五次人口普查统计。
全省共有彝族470．56万人。云南彝族分布十分广泛，除澜沧江以西地区以外，85％的县都有彝族人口，以衰牢山、红河流域和滇东北小凉山区较为集中。彝族是古代生活在甘青高原的（氏）氐羌部落的某些支系南下，在长期的发展过程中与西南的土著部落仲牟由后裔的“六祖”部落不断地融合而形成的一个民族，其活动范围曾遍及今云南、四川、贵州三省的广大地区。由于居住分散，受地区方言影响，彝族有许多自称和他称，自称有：尼苏泼(他称“罗罗”、“三道红”、“花腰”、“母基”等)、尼泼(他称“撒尼”、“阿哲”)、葛泼(他称“果罗”)、诺苏泼(他称“黑彝”、“黑罗罗”)、阿细泼 (他称“阿细”)等等。“苏”、“泼”彝语意为人或族，“诺”、“聂”、“纳”彝语意为黑，组合为尚黑民族或尚黑民族群之意。“罗罗”彝语意为“龙虎”。中华人民共和国建立后，按照广大彝族人民的共同意愿，以古代青铜礼器鼎彝的“彝”作为统一的民族名称，不仅从字面上具有庄重、古老之意，而且也概括了绝大多数彝族自称的一种汉字音译。云南彝族语言属汉藏语系藏缅语族彝语支，有6大方言，26种土语。北部方言的彝族多自称为“诺苏”，东部方言的彝族多自称为“纳苏”、“尼苏”等，南部方言的彝族自称“聂苏”、“纳苏”者居多，西部方言的彝族自称“腊鲁”，，、“米撒”，东南部方言的彝族自称“阿细”、“阿哲”、“阿乌”、“朴拉”、“撒尼”，中部方言的彝族自称“罗罗”、“里泼”。彝族有自己的文字，是一种古老的表意音节文字，其中比较通用的有一千多个。彝文有象形、会意、指示、假借、引申、转位等多种造字方法，明清称之为“爨文”、“韪书”，近人称之为“倮文”、“夷书”或“毕摩文”。
今彝族支系的土族、傈僳族等少数民族，古代通称蒲满人。蒲满人是最先发现和利用茶的祖先，每到茶叶大发季节，祖先们常到大森林中采摘野生茶作为祭神和祭祖的贡茶，并有经过发汗(即后发酵)的隔年茶(陈茶)能治病的传说。茶也是彝族的主要饮料，多喜欢烤茶。
而同样是彝族支系的居住在阿诗玛故乡路南县的撒尼人，喜欢饮用“铜壶茶”。即将泉水注入紫铜壶内烧开，加入茶叶煮5一10分钟后饮用。